Album Beneath This Gruff Exterior prvi puta sam čula prije par tjedana u radijskoj emisiji Dražena Vrdoljaka i pomislila: ovo bi svakako vrijedilo nabaviti. U to dosadno ponedjeljkovo popodne u uredu iz zvučnika me zapljusnula bujica južnjačkog rocka i slide gitare, osvježavajuća i reska poput najboljeg zagorskog gemišta. Možda ljubiteljima kemikalije zvane pivo ova usporedba ne zvuči kao osobita preporuka i potvrda kvalitete, no, ako ne kušaju, ne znaju što će propustiti. Nepatvorena, sočna aroma ovog albuma posljedica je upravo idealne kombinacije bluesa, rocka i countryja kakvu znaju složiti samo najbolji autori, a John Hiatt definitivno spada u sam vrh skladateljske kreme. Koliko god je hvaljen od glazbenih novinara, cijenjen i rado sviran od strane kolega, toliko je široj publici nepoznat, što je već uobičajena praksa kod autora takvog kalibra koji se tvrdoglavo drže svojih uzora, ideja i vizija. Nije da John Hiatt ne zna napisati riff ili refren koji bi pokrenuo 50 000 ljudi na stadionu da zapjevaju s njime, no standardi na kojima on već skoro 30 godina inzistira, za veliku većinu prosječnih slušatelja iznad su njihovih recepcijskih mogućnosti. Kreativnim vrhuncem njegove karijere smatra se album Bring The Family iz 1987., nastao u suradnji s Ryjem Cooderom, te Slow Turning iz 1988, prekrasne ploče koje pokazuju svu raskoš njegovog skladateljskog talenta, koji spaja ono najbolje od američke tradicijske muzike. Ni u idućem desetljeću Hiatt nimalo ne posustaje; njegove muzičke ekspedicije kreću se od oštrih gitarističkih eskapada a la Ragged Glory Neila Younga (album Perfectly Good Guitar iz 1993.) do akustičnog bluesa na albumu Crossing Muddy Waters iz 2000. Najnovije djelo, Beneath This Gruff Exterior objavljeno prije mjesec dana, snimljeno je uživo u studiju s njegovim starim pratećim bendom The Goners za samo osam dana. Svakako je i to doprinjelo da album zvuči tako kompaktno i energično. Od uvodne Uncommon Connection, koja se na slušatelja obruši kao zahuktali vlak koji ruši sve pred sobom, pa u idućih 11 komada, nema predaha ni za tren! Oštri ritam, energično sviranje, raskošne melodije, raspjevani refreni, specifični zvuk slide gitare, sirovi i ''neispeglani'' Hiattov vokal - sve to podigne raspoloženje, tjerajući da se digneš sa stolca i učiniš nešto sa sobom. Iako uvodna pjesma ima itekakav potencijal da postane hit, sudeći po refrenu, teško da će se to dogoditi, naime, teško je na ljestvicama očekivati hit sa stihovima ''Shit flying in my head from every direction / I am thinking about an uncommon connection''. Tako naime razmišlja glavni lik ove pjesme, 50-godišnjak koji ne želi popustiti pred navalom godina. Slijedi sočna posveta konobaricama iz američkih odmarališta za kamiondžije koje svoje goste zovu ''hon'' - How Bad's The Coffee u kojoj veli:'' If you call me ''honey'', honey I am gonna cry''. Slide gitara nastavlja nesmanjenom žestinom u Nagging Dark, da bi se ritam tek malce smirio u ljetnoj My Baby Blue koja ima zarazni refren, kojeg odmah počneš pjevušiti. Da se i o šetnji sa svojim psom može napisati zgodna pjesmica svjedoči My Dog and Me, koja veliča male životne radosti:''I never felt so free / It was just my dog and me''. Zatim slijedi dosta oštra Almost Fed Up With The Blues, bez koje se zapravo i moglo, a stvar popravlja energična Circle Back, zaraznog veselog ritma, u kojoj autor govori o svojoj djeci i osjećajima koje u njemu bude. Tipična Hiattova mid-tempo skladba Widnow On The World jedan je od vrhunaca albuma i podsjeća na njegove radove s Ryjem Cooderom. U istom umjerenom tempu je i Missing Pieces, dok se ritam ponovno zahuktava s Fly Back Home gdje The Goners opet daju sve od sebe. Bilo bi uzbudljivo to čuti uživo! Pred kraj odlični usporeni blues The Last Time, pomalo podsjeća na njegov hit Alone In The Dark s Bring The Family, a za kraj prava poslastica, The Most Unoriginal Sin, tipično hiattovski refleksivna pjesma o odnosu muškarca i žene, lijepo otpjevana i diskretno odsvirana, nakon burnog putovanja uvodi nas lagano u sigurnu luku. Preporuka: slušati po mogućnosti što glasnije.